XBOX
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La Xbox è una Console da gioco prodotta da Microsoft, in vendita dal 15 novembre 2001. Rappresenta il primo tentativo di entrare nel mercato delle console da parte di Microsoft, dopo aver collaborato con Sega nel convertire Windows CE per la console Dreamcast. Il prezzo è, attualmente, di 149 USD, 149 EUR, 99 GBP e 249 AUD.
Alcuni titoli realizzati in esclusiva per l'Xbox e che sono usciti insieme alla console comprendono Amped, Dead or Alive 3, Oddworld: Munch's Oddysee, Halo e Project Gotham Racing, che hanno poi avuto tutti dei sequel, incluso Halo 2.
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Caratteristiche generali
Microsoft ha realizzato l'Xbox utilizzando materiale tutto sommato analogo a quello presente nei PC standard, a differenza di quanto avviene abitualmente nella progettazione delle console per il gioco, che invariabilmente adottano un ingegnerizzazione con architettura proprietaria. Compongono l'Xbox:
- Una CPU Intel Celeron (Coppermine) con velocità di clock di 733 MHz
- Un processore grafico nVIDIA NV2A che in termini di confronto rispetto a quelli montati su una scheda video di un normale PC è qualcosa di intermedio tra le serie GeForce 3 e 4 .
- 64 MB di RAM.
- Un'unità DVD-ROM.
- Un hard disk ATA da 8 o 10 GB .
- Un connettore Ethernet per connessione LAN a 10/100 Mbit/s.
Sebbene la Xbox sia basata sull'architettura PC ed esegua una versione ridotta del kernel di Windows 2000, sono state introdotte alcune restrizioni per evitarne l'uso con applicazioni non approvate da Microsoft. Non c'è comunque voluto molto perché la comunità hacker trovasse il modo di aggirare le limitazioni riuscendo ad installare una versione adattata di GNU Linux rendendo la Xbox utilizzabile come un qualsiasi PC senza comunque inficiarne le funzioni di console da gioco.
La Xbox ha ricevuto critiche per le sue dimensioni e per il peso che la rendono più ingombrante delle sue concorrenti. La ragione è da ricercare prevalentemente nell'utilizzo di un Hard Disk di dimensioni standard e di un lettore DVD-Rom. Anche così, resta comunque considerevolmente più compatta di un analogo computer da tavolo con hardware paragonabile.
Altra critica portata alla Xbox è che il joypad originale potrebbe essere troppo grande per alcune persone. Per il mercato giapponese è stato sviluppato un joypad più compatto che, in seguito, è stato distribuito anche negli altri mercati con il nome di Controller S. Le nuove console vengono vendute con il Controller S rendendo, di fatto, il controller originale obsoleto e non supportato.
Sebbene alcuni critici abbiano speculato sul tentativo di Microsoft di monopolizzare il mercato delle console con la sua Xbox, si stima che al novembre 2004 la quota di mercato mondiale della Xbox sia di poco superiore a quella del Nintendo Gamecube ma molto distante da quella della Playstation 2. C'e' da dire, comunque, che la Xbox non ha incontrato, per ragioni probabilmente culturali, i favori del pubblico Giapponese, privandola di un mercato particolarmnete ricco.
Per affrontare la concorrenza, Microsoft ha più volte ritoccato al ribasso il prezzo della sua console allontanando, di volta in volta, il ritorno al pareggio per la sua divisione Xbox. Sebbene possa apparire anomalo, è usuale che le vendite delle console vengano fatte a prezzi vicini se non inferiori ai costi di produzione e distribuzione. Le case, infatti, fanno grossi profitti sul software. Microsoft stessa, al momento del lancio della Xbox, ha dichiarato di non aspettarsi utili dalle vendite prima di tre anni dal lancio.
Nel novembre del 2002 Microsoft ha lanciato il servizio di gaming on-line Xbox Live rendendo possibile ai giocatori il confronto con giocatori di tutto il mondo. nel Luglio 2004 è stato annunciato il raggiungimento del milione di utenti.
Specifiche
- CPU: Processore Intel a 733 MHz (Celeron/Pentium III ibrido)
- Processore grafico: chip custom a 250 MHz dal nome NV2A, sviluppato congiuntamente da Microsoft e nVIDIA (comparabile ad una scheda GeForce 4 di fascia bassa, senza il supporto per le DirectX 9.0)
- RAM: 64 MB DDR SDRAM a 200 MHz
- Memory Bandwidth: 6.4 GB/s
- Polygon Performance: 125 M/s*
- Sustained Polygon Performance: 100+ M/s (transformed and lit polygons per second)
- Micropolygons/particles per second: 125 M/s
- Particle Performance: 125 M/s
- Simultaneous Textures: 4
- Pixel Fill Rate - No Texture: 4.0 G/s (anti-aliased)
- Pixel Fill Rate - 1 Texture: 4.0 G/s anti-aliased
- Compressed Textures: Sì (6:1)
- Full Scene Anti-Alias: Sì
- Micro Polygon Support: Sì
- Storage Medium: 2-5x DVD, hard disk da 8 o 10, memory card da 8MB
- Canali Audio: 64 3D canali (fino a 256 voci stereo)
- 3D Audio Support: Sì
- MIDI DLS2: Sì
- AC3 (Dolby Digital) Encoded Game Audio: Sì (via TOSLINK)
- Broadband Enabled: Sì (10/100base-T ethernet)
- DVD Movie Playback: Sì (richiede il DVD Playback kit/telecomando opzionale)
- Risoluzione massima (2x32bpp frame buffers +Z): 1920(vert.)x1080(horiz)
- Nota: le televisioni non HD (alta definizione) hanno meno di 500 righe orizzontali
- Supporto per la televisione HDTV: Sì
- Controller Ports: 4 porte USB in formato proprietario
- Peso: 3,86kg
- Dimensioni: 324 × 265 × 90mm (12.8 × 10.4 × 3,5")
* Secondo i calcoli di Microsoft. Alcuni critici affermano che il numero di poligoni per secondo dell'Xbox sarebbe esagerato da condizioni di test non realistiche.
Dispositivi e accessori
- Cavo AV standard: Permette il collegamento video (composito) e audio (mono o stereo) ai televisori che dispongono di presa RCA. Fornito con la console. La versione destinata al mercato europeo è corredata di un adattatore dal formato RCA al formato SCART in aggiunta al cavo standard.
- Adattatore RF: Fornisce un segnale audio e video combinato attraverso un connettore RF.
- Advanced AV Pack: Una breakout box che permette i collegamenti S-Video e TOSLINK audio in aggiunta al video composito e audio stereo forniti dal cavo AV standard.
- High Definition AV Pack: Una breakout box, dedicata alle HDTV, che fornisce il segnale video YPrPb tramite tre connettori RCA. Fornisce anche le uscite RCA analogica e TOSLINK audio.
- Cavo SCART avanzato: L'equivalente europeo dell'Advanced AV Pack, che fornisce una connessione integrale RGB video SCART al posto della S-Video, connessione video RCA composito e audio stereo (video composito e stereo sono comunque assicurati tramite il cavo, attraverso il connettore SCART, in aggiunta al segnale RGB), mantenendo il connettore audio TOSLINK. Visto che in Europa non è stato definito uno standard HDTV, per tale mercato non viene fornito alcun tipo di cavo per l'alta definizione.
- Numerosi cavi ed adattatori di terze parti forniscono combinazioni di uscite non disponibili nei pacchetti di accessori video ufficiali; comunque, con l'eccezione di alcuni adattatori VGA specifici, i quattro pacchetti video ufficiali rappresentano la totalità delle uscite disponibili per la Xbox. Questo assortimento di soluzioni è reso possibile dalla presenza della porta AVIP (analoga alla SCART).
- Unità di Memoria: Una scheda di memoria di tipo solid state da 8MB, sulla quale i salvataggi dei giochi possono essere sia scritti direttamente che copiati dall'hard disk. Da notare che alcuni dei giochi più recenti, ad es. Ninja Gaiden, hanno abbandonato il supporto di questa periferica come misura di prevenzione della pirateria.
- Cavo System Link: un cavo incrociato Cat 5 per permettere la connessione tra due consoles, fino ad un massimo di 8 giocatori possibili. È inoltre utilizzato per trasferire informazioni del sistema Xbox Live da una console all'altra.
- Cavo Ethernet: cavo Ethernet di categoria 5 per collegare la propria Xbox ad un modem ethernet o ad un router; non esiste un cavo "ufficiale", qualunque cavo Ethernet può essere utilizzato;
- DVD Playback Kit: necessario per poter visionare film in DVD, il kit include un telecomando ed un ricevitore infrarosso. La possibilità di visionare film in DVD non è stata inclusa tra le capacità standard della console a causa di problemi di licenza con il formato DVD, che ne avrebbe aumentato il prezzo base. Vendendo un kit separato, Microsoft ha potuto includervi il costo della licenza senza però dover maggiorare il prezzo del sistema base. Sebbene non vi sia nulla che impedisca all'Xbox di comportarsi come un lettore DVD di tipo progressive-scan, Microsoft ha scelto di non abilitare questa caratteristica nel DVD Playback Kit, allo scopo di evitare il pagamento di royalty ai detentori della licenza relativa al progressive scan.
- Adattatore wireless: un bridge wireless che consente di convertire il flusso dati passante su un cavo ethernet in un segnale wireless (802.11b o 802.11g); consente la connessione ad Internet senza fili. Esiste un adattatore wireless ufficiale, ma è generalmente possibile utilizzarne uno qualunque.
- Xbox Live Kit: un kit che consente di usufruire dei servizi online messi a disposizione da Xbox Live; oltre all'abbonamento, viene fornita una cuffia con microfono per il gioco online. Il set cuffia+microfono di Microsoft può essere sostituito da uno standard qualunque. Microsoft ha rilasciato una versione speciale di questo kit per il gioco Halo 2.
- Xbox Media Center Extender: un kit che trasforma l'Xbox in un Media Center compatibile con Windows Media Center Edition. Consente lo streaming di materiale multimediale da un PC verso la console. Il kit può anche essere utilizzato per leggere i DVD.
Modificare l'Xbox
La recente popolarità dell'Xbox ha ispirato dei tentativi di eludere i meccanismi di protezione software e hardware così come ha ispirato delle modifiche all'aspetto esteriore del case. Le modifiche hardware influenzano tutto, dalla semplice sostituzione della gemma verde sul case con una personalizzata fino all'apertura del case stesso per installare dei modchip (vi sono su internet molti siti che vendono (dove ciò è legale) delle Xbox già modificate).
Le modifiche al software sono meno invadenti e cercano di modificare le routine che impediscono alla Xbox di eseguire programmi non firmati. Queste modifiche permettono di utilizzare diverse interfacce come Avalunch o Evolution-X e consentono di giocare a vecchi giochi arcade tramite degli emulatori. Il che non è poi tanto male perché la Xbox è progettata per essere usata con la TV ed è possibile dotarla di joystick arcade come quelli delle sale giochi.
L'hard disk originale può essere sostituito con uno più grosso per poter copiare i giochi su DVD nell'hard disk e giocarli direttamente. Ciò richiede una Xbox modificata e un'interfaccia alternativa ma permette di ridurre i tempi di caricamento.
Oltre ai giochi, una Xbox modificata può essere usata per riprodurre film su DVD senza l'apposito kit e può essere utilizzata per inviare stream audio e video sulla rete. Inoltre è possibile eseguire Microsoft Windows CE o GNU/Linux.
Modificare una Xbox richiede l'apertura del case e annulla la garanzia della console. Le modifiche interne poi posso bloccare il servizio Xbox Live e per questo molti modificatori usano un sistema che permette di disattivare la modifica della propria macchina. Dal novembre 2004 la Microsoft ha intrapreso nuove azioni per bloccare il servizio Xbox Live alle Xbox modificate. Ci sono molte teorie su come questo blocco sia effettuato. Una di queste teoria afferma che ci sia un collegamento tra il numero seriale dell'hard disk e quello della Xbox stessa e che vengano bloccate le macchine in cui i due numeri non combacino a causa della parte cambiata. Un'altra teoria pensa che probabilmente vengano controllate le modifiche ai file mentre un'altra pensa che Microsoft controlli se la chiave unica di ogni hard disk è cambiata.
Al momento si crede che Microsoft confronti ogni numero seriale di Xbox con quello dell'hard disk durante la connessione a Xbox Live e quelli che non combaciano vengono bloccati. Dovrebbe quindi essere possibile utilizzare una Xbox modificata sul servizio Live se l'hard disk è quello originale o se comunque è stato cambiato prima del primo collegamento a Xbox Live.
Xbox 360
thumb|right|240px|La Xbox 360 succede alla Xbox è la seconda generazione di console casalinghe prodotta dalla Microsoft. Il suo ingresso sul mercato è stato confermato per il 2 dicembre 2005. Le differenze rispetto alla macchina precedente ascoltano le critiche ai difetti di quest'ultima, che furono allora dettati dall'inesperienza dell'azienda nel campo.
Essa presenta un hardware aggiornato, con pieno supporto per la tecnologia ad alta definizione, e prodotto nelle sue componenti da compagnie diverse dai costruttori del predecessore. Possiede quindi una architettura completamente diversa. Inoltre il suo design risponde a criteri mirati ad ottenere un successo più vasto dell'Xbox, specialmente presso il pubblico del sol levante, sempre critico riguardo le dimensioni e l'aspetto esteriore della macchina. Sempre in questa direzione vanno i numerosi sforzi della Microsoft per ottenere il supporto di software-house giapponesi alla nuova console. In più offre la possibilità di essere posizionata verticalmente e controller wireless "di serie", oltre a nuove risorse multimediali. Altra correzione rilevante, il posizionamento dei tasti sul controller. Al momento è confermata la retrocompatibilità con un numero limitato di giochi per xbox, causata dalle differenze tra i driver ATI della nuova scheda e quelli nVidia della precedente, e la totale retrocompatibilità con il servizio Xbox Live, che verrà ristrutturato con due tipi di account, Silver e Gold, quest'ultimo equivalente ad un account Xbox Live di prima generazione.
Caratteristiche Hardware
La nuova console è dotata delle seguenti componenti:
- CPU tricore IBM PowerPC "Xenon" 3.2 GHz;
- 1 MB di memoria cache L2;
- Ogni core è corredato di due threads hardware e:
- Una unità per il calcolo di interi;
- Una unità per il calcolo in virgola mobile;
- Una unità vettoriale VMX-128;
- 64 KB memoria cache L1;
- Capacità matematica totale della CPU: 9 miliardi di operazioni al secondo;
- 512 MB RAM GDDR3 700 MHz unificata (sistema e video);
- GPU ATI "Xenos" 500 MHz
- Disco rigido da 20 GB rimovibile;
- 4 porte per controller wireless operative a 2.4 GHz;
- Lettore compatibile con DVD-ROM a doppio strato, DVD-Video, DVD-R/RW, DVD+R/RW, CD-DA, CD-ROM, CD-R, CD-RW, WMA CD, MP3 CD, JPEG Photo CD;
- Due ingressi per memory card;
- Tre porte USB 2.0;
- Uscite video supportate: 4:3, 16:9, 720p, 1080i;
- Supporto audio Dolby Digital Surround 5.1.
La CPU dell'Xbox 360 è un progetto IBM su misura per la console. A causa del suo cloccaggio alto, specialmente per un Power PC, è previsto un sistema di raffreddamento a liquido. Un suo core è simile al core principale del processore Cell destinato ad essere parte della Playstation 3, e presenta soluzioni innovative, molte registrate come brevetti da Microsoft, tra cui la procedural synthesis. Questo metodo consente di generare modelli 3D a partire da istruzioni di alto livello, che così non devono più essere caricati individualmente dalla memoria. Sempre per ridurre il peso dei dati dei modelli 3D, la CPU viene impiegata per interpolare i pochi "passaggi cardine" in memoria di una animazione, che risulta così nuovamente fluida; o per compiere l'operazione di "tessellation" (approssimazione attraverso numerosi vertici di una linea curva attraverso una poligonale) su un modello curvo. Le novità riguardano anche la comunicazione tra CPU e GPU, la quale può accedere direttamente alla cache del processore (anche questa è una tecnologia analoga a quella in adozione nella PS3).
Anche la scheda video ATI mostra una soluzione non comune: 10 MB di RAM velocissima embedded, con funzione di frame buffer. Questo permetterà di applicare costantemente un anti-aliasing 4x su tutto lo schermo senza appesantire la GPU. Inoltre la struttura unificata dovrebbe permettere un flusso continuo di dati grazie ai registri diversificati per tipo di operazione. E' degna di nota anche la tecnologia MEMEXPORT, che permette alla GPU di accedere arbitrariamente alla RAM e compiere operazioni in virgola mobile; la grande efficienza di questo processore grafico nelle applicazioni general purpouse segna un passo storico nella trasformazione delle schede video in degli "acceleratori vettoriali".
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